Éste árbol caducifolio es originario del norte de África, Europa, centro y este de Asia. Pertenece al género Populus, nombre antiguo latino del chopo o álamo, y significa 'pueblo'. El epíteto específico nigra indica lo oscuro de sus hojas y formaciones.. El epíteto nigra, en latín significa 'negro', y parece aludir al color negruzco de las costras que se forman en la corteza de los ejemplares de mayor edad.

Crece con rapidez (se considera una de las especies autóctonas de la Península Ibérica de crecimiento más veloz). Son habituales en los bosques de ribera, y aunque necesita abundante agua, los ejemplares adultos tienen unas raíces muy profundas que le facilitan la captación de agua en el suelo. Por lo demás no son exigentes en suelos, y tolera las podas.

Los frutos están en unas cápsulas que al madurar se abren y liberan las semillas envueltas en un tejido algodonoso para su dispersión por el viento.

Se utiliza en ebanistería y para obtener pasta de celulosa.