Procedente de las "Islas de las Especias" (hoy conocidas como Islas Molucas), la nuez moscada y el macis (el arilo seco -cáscara- del fruto) se convirtieron en dos especias muy apreciadas -y de muy alto coste- en las cocinas de todo el mundo.

Su epíteto no deja lugar a dudas sobre sus propiedades: fragrans, que en latín significa fragante u olorosa. Incluso sus flores, que no son nada llamativas, están muy perfumadas. Un aroma con el que atraen a un pequeño coleóptero que se encarga de la polinización, mientras la dispersión de las semillas corre fundamentalmente por parte de las aves que se comen los frutos por sus sabrosos arilos.

Originariamente sólo crecía en las pequeñas Islas de Banda, un archipiélago volcánico que apenas suma 180 km². Un "monopolio" que mantuvieron hasta el siglo XIX. Es más, hasta el siglo XVI se desconocía el verdadero origen geográfico de esta especia, que llegaba a Europa a través de unas enrevesadas rutas comerciales en las que participaban javaneses, árabes y venecianos (los comerciantes javaneses supieron guardar bien este secreto que dejaba pingües beneficios). Tras la "descubierta" por parte de los portugueses, fueron éstos quienes controlaron su comercio hasta que, ya en el XVII, los holandeses se hicieron con su control.

Posiblemente esta especia llegó a los paladares de Europa con los árabes ya en el siglo XI. Desde entonces se fue introduciendo en la gastronomía occidental (con especial intensidad en la cocina holandesa). El aceite que de él se obtiene también se utiliza en perfumería y farmacia (contiene miristicina, un psicotrópico).