Este pequeño árbol dioico procede del sureste de los Estados Unidos y costas norte del Golfo de México (desde Virginia a Texas en los EE.UU., Veracruz en México, las Grandes Antillas, y especial abundancia en Florida). Sus hojas duras (coriáceas) recuerdan a las de la encina, de ahí el nombre del género, Ilex, que no es sino el nombre latino de la encina. El epíteto específico cassine es una adaptación del nombre indígena timucua, lengua desaparecida que se hablaba al norte y centro de la Península de Florida, y que en realidad hacía alusión a otra especie del género, el I. vomitoria, con la que se elaboraba una infusión ritual, y que tiene sustancias activas (cafeína y teobromina) al igual que otra especie del género bien conocida, el mate (I. paraguariensis).

Tiene unas flores blanco-amarillentas de pequeño tamaño, que posteriormente dan lugar a unos llamativos frutos rojos (drupas) muy parecidos a los del bien conocido acebo (Ilex aquifolium), que resaltan sobre el intenso verde de sus hojas.

Aunque puede superar los 10 metros de porte, lo más frecuente fuera de su hábitat es encontrarlo en forma arbustiva, y especialmente formando setos, ya que aguanta bien el recorte y, a pesar de su origen geográfico, resisten bien el frío y suelos salinos o mal drenados. Hay variedades con las hojas matizadas en blanco y verde.