Mesembryanthemum es un género de plantas generalmente rastreras y crasas. El nombre del género deriva del griego mesembria, 'mediodía' y anthemon, 'flor', y fue nombrado así por Breynius en alusión a que sus flores se abren al mediodía. El M. crystallinum parece ser nativa de Sudáfrica, aunque aparece también en la Macaronesia (donde se considera posible nativa), costas del Mediterráneo, Australia y California. Su epíteto alude a las papilas cristalinas que presenta. En Canarias está presente en todas la islas y suele aparecer con frecuencia junto al cosco (Mesembryanthemum nodiflorum) y la pataperro (Aizoon canariense).

Es una especie anual, de característica coloración verde que se acaba tornando roja hacia final de primavera y hábitos rastreros. Habita en roquedos y sobre suelos arcillosos o arenosos, resistiendo la salinidad.

Junto a otras plantas "barrilleras", en España se han utilizado en la obtención de sosa cáustica (fabricación de jabón, tintes cristal, etc.), para lo cual ha llegado a cultivarse, sobre todo en Lanzarote y Fuerteventura (también en zonas de La Mancha y costa levantina), donde llegó a suponer una importante actividad económica entre los siglos XVIII y XIX, quemando la planta seca para elaborar con sus cenizas la "piedra de barrilla", que luego se exportaba. Además su semilla es comestible, para lo que en épocas de escasez sirvió como sucedáneo del gofio (el llamado gofio de vidrio), al igual que su pariente el cosco (M. nodiflorum). Viera y Clavijo se refería a la barrilla como "cofecofe", y que formaba ya parte de la dieta aborigen. Actualmente hojas y flores se utilizan ocasionalmente como guarnición o en ensaladas.