Al igual que la pimienta negra (Piper nigrum), de baya redonda, es originaria del subcontinente indio. Más concretamente de las laderas de la cordillera del Himalaya en el norte-este de la India. No es descartable que fuese conocida incluso antes que su pariente redonda (a ella ya se refería Hipócrates, aunque como medicamento, no especia). El filósofo griego Teofrasto diferenció en sus escritos tanto de la pimienta larga como de la pimienta negra, lo que nos indica que ambas ya eran bien conocidas para griegos y romanos (aunque Plinio el Viejo pensó erróneamente que procedían de la misma planta). A partir de la Edad Media se impuso el comercio de la pimienta negra, mucho más asequible, y actualmente es poco frecuente en la cocina occidental, aunque su picante y sabor son más intensos.

El nombre genérico Piper procede del latín, éste a su vez del griego antiguo πέπερι (péperi), y éste del sánscrito pippalī. El epíteto longum alude a la forma de sus drupas en espiga.

En lugar de producir bayas redondas, este pimentero genera drupas soldadas entre sí en una espiga de entre 2.5 y 5 cm. Su color varía entre el rojo de la especia madura y un marrón oscuro de la especia ya deshidratada. Es habitual en muchas mezclas de especias típicas de los países árabes e India (Ras-el-Hanout marroquí, Garam Masala indio, Berbere de Etiopía).