El género Protea le fue dado por Carlos Linneo en honor al dios griego Proteo, que podía cambiar de forma a voluntad, en alusión a las múltiples formas que toman las plantas del género. La Protea cynaroides, epíteto latíno que alude a su parecido con la alcachofa (género Cynara), se extiende de forma natural por la región fynbos (formación vegetal más extendida del Reino floral del Cabo), en Sudáfrica, país del que es Flor Nacional. Su cabeza floral es la más grande del género.

Las proteas fueron muy populares entre los botánicos del siglo XVII nada mas ser descubiertas en Sudáfrica, por lo que rápidamente empezaron a cultivarse por jardines de toda Europa. Por ese mismo motivo se han generado numerosas variedades e híbridos.

Generalmente tienen la flor rosa con bordes rojizos, aunque hay variedades amarillo-anaranjadas. Además sus "flores" son en realidad inflorescencias (flores compuestas), que se rodean de grandes y coloridas brácteas. Es una flor de muy larga duración, y que se conserva seca con facilidad.

Gracias a sus tallos subterráneos, rebrota con facilidad, incluso tras un fuego (habituales en su zona de origen), pero no soportan los suelos encharcados, prefiriendo estar a pleno sol en climas secos.